Marcel Duchamp

Dada vous dit ‘N'oubliez pas que vous n'êtes pas aussi vide que vous pensez.’ Dada fut très utile comme purgatif. Je crois en avoir été profondément conscient à l'époque et avoir éprouvé le désir de me purger moi- même.*

Précurseur de la démarche iconoclaste de Dada, Marcel Duchamp, avec sa Roue de bicyclette (1913) et son Porte-bouteilles (1914), bouscule les catégories de l’art.  Fontaine, réalisée alors qu’il tente de développer Dada à New York, est emblématique du ready-made, conceptualisé par l’artiste. Le principe : s’approprier un objet manufacturé, le signer, et, par cette signature, le déplacer du champ utilitaire à celui de l’art. Avec ce geste, l’artiste remet en cause l’unicité de l’œuvre d’art. Chaque ready-made peut exister en plusieurs exemplaires. L'original de Fontaine a d’ailleurs été perdu et c’est sa photographie par Alfred Stieglitz, photographe et galeriste newyorkais, qui a contribué à sa notoriété.
En choisissant des productions industrielles, Duchamp affirme que l’art ne réside pas uniquement dans la fabrication et la maîtrise technique, mais aussi dans l’idée et le contexte. Il définit le ready-made comme « une œuvre d’art sans un artiste pour la créer ». Et de fait, Fontaine est un simple urinoir en porcelaine blanche acheté en 1917 à Philadelphie et signé d’un pseudonyme « R. Mutt ». La pissotière est envoyée au comité de sélection de la Society of Independent Artists pour y être exposée. L'objet est refusé, ce qui donnera lieu à la publication d'une série d'articles intitulés The Richard Mutt Case  [Le cas Richard Mutt](Texte anonyme paru dans The Blind Man n° 2, mai 1917) dans lesquels Marcel Duchamp justifie sa démarche.
Une controverse existe cependant quant à l’origine de Fontaine. Dans une lettre d’avril 1917 adressée à sa sœur, l’artiste Suzanne Duchamp, il évoque l’envoi d’une pissotière destinée à être exposée. L’expéditrice, une amie, utilise pour ce faire le pseudonyme masculin de Richard Mutt. Selon la thèse des historiens d'art américains, Julian Spalding et Glyn Thompson (2014), ce ne serait pas Marcel Duchamp qui serait à l’origine du ready made mais la baronne et poétesse dadaïste Elsa von Freytag-Loringhoven (1874–1927) amie proche de Duchamp, créatrice de sculptures réalisées à partir de tuyaux de plomberie,  installée à Philadelphie… et dont l’écriture correspond étrangement à la signature « R. Mutt ».

L’urinoir est finalement exposé dans la galerie d’Alfred Stieglitz. Fontaine est souvent considérée comme l'œuvre la plus influente du 20^e siècle, car elle a ouvert la voie à l’art conceptuel et à une réflexion sur la nature de l'art et le statut de l’œuvre.

*Marcel Duchamp. Extrait de l’entretien entre Marcel Duchamp et James Johnson Sweeney, 1946